Enfance (1913) est le premier volet de la trilogie autobiographique de Gorki (1868-1936), poursuivie avec En gagnant mon pain (1916) et Mes Universités (1923). Déjà célèbre pour ses Récits et croquis (1898), ses pièces de théâtre (Les Bas-Fonds, 1903), ses romans (La Mère, 1907) et d'autres œuvres sur la province russe nourries des impressions et des expériences de jeunesse, Gorki écrivit Enfance à Capri, où il vécut comme réfugié politique de 1906 à 1913.

Violence et lumière

Enfance s'ouvre par la mort du père, Maxime Pechkov, ébéniste puis agent d'une compagnie fluviale, victime du choléra en 1871 à Astrakhan, et se termine par la mort de la mère, Varvara Kachirina, en 1879. Entre ces deux événements, le livre montre une suite d'« empreintes », de scènes qui ont frappé le jeune Alexis Pechkov (Gorki – l'Amer – étant le nom de plume, choisi en 1892) : recueilli à Nijni-Novgorod par les parents de sa mère, qui se remariera bientôt, l'enfant découvre en témoin et en victime un monde de haine, de cruauté, dominé par le grand-père, tyran familial, patron d'une entreprise artisanale de teinturerie, en lutte avec ses deux fils qui réclament leur part d'héritage. Les scènes les plus saisissantes de cet éveil au monde sont la première volée de verges administrée pour une bêtise par le grand-père (« comme si on l'eût écorché, mon cœur devint extraordinairement sensible à la moindre offense, à la moindre souffrance, que ce fût la mienne ou celle des autres »), l'incendie de l'atelier, la ronde des morts et des naissances, les réactions de l'enfant aux injustices – polissonneries, mais aussi coup de couteau porté au beau-père qui brutalisait sa mère –, les débuts à l'école primaire, l'évocation de la bande de jeunes voleurs et de chiffonniers, grâce à laquelle l'enfant vient en aide à sa grand-mère, quand le grand-père ruiné retombe dans l'avarice.